建筑作用
一般來說，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢；表彰、紀念某人或某事；作為街巷區域的分界標志等。北京的牌樓比別的城市多，數百年國都使北京的殿堂、廟宇、大建筑群，以及需要紀念和表彰的事件、人物相對要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。元大都時，全城分為50坊，明代分四城(區)，36坊，清代分五城(區)，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個原因。
建筑形勢
從形式上分，牌樓只有兩類。一類叫"沖天式"，也叫"柱出頭"式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂的。另一類是"不出頭"式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再細一些，可以每座牌樓的間數和樓數的多少為依據。無論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規模最大的是"五間六柱十一樓"。宮苑之內的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。
建筑結構
牌樓由這么幾部分組成 第一個叫做
基座。由于牌樓整體的重量都承重在立柱上面，為了立柱的穩固性，要有基座來固定。
第二，有立柱。牌樓是靠幾根柱子立起來的，這個柱子要想立得住，就要有夾桿石。把這個柱子立成一個桿兒，兩邊有石頭夾住它。它和我們建宮殿不一樣。有的時候宮殿沒了，但是它下邊有一個石杵，那是柱子的地基。立牌樓不是這樣，牌樓是一邊有一塊石頭，夾著這根桿子。然后有坊梁，牌樓干什么的，有坊額，有題字的地方，有樓頂。這個之所以叫樓，叫牌樓，因為它有頂，而且頂是等級的一個象征。
黃琉璃瓦牌樓檔次最高。上邊是三個樓，下邊還有四個樓，我們稱這樣的牌樓為“七樓三開間四柱，七樓的牌樓”。有七個樓，最高的是九個樓。原來還想設計更高的十一個樓，超過它，如此在全國都非常罕見，一般封建皇帝最高的也就到九個樓。
